Tokoh-Tokoh Penemu & Penggagas : Balon Udara - Joseph-Michel Montgolfier & Jaques-Entiene Montgolfier

Sebelum pesawat terbang ditemukan oleh Wrigth bersaudara, ternyata manusia sudah bisa terbang menjelajahi langit. Teknologi penerbangan pertama oleh manusia dilakukan menggunakan balon udara. Bagaimanakah awal mula ditemukannya balon udara?

Balon udara dikembangkan oleh Joseph-Michel Montgolfier dan adiknya Jaques-Entiene Montgolfier dari Annonay, Perancis. Montgolfier bersaudara adalah ilmuwan yang hidup pada abad ke-18 dan berasal dari keluarga pembuat kertas. Pada suatu hari mereka memperhatikan bahwa potongan kertas diatas nyala api dapat terbawa asap sampai ke atas cerobong. Mereka menyimpulkan bahwa asap memiliki beberapa unsur yang dapat mengangkat benda naik ke atas.

Percobaan mereka semakin berkembang terus sampai pada bulan Juni 1783, mereka berhasil membuat sebuah balon udara berbentuk oval berukuran 112 kaki yang dipanaskan dengan sebuah tungku. Balon udara ini dapat naik setinggi 1000 kaki. Balon udara ini bukan hanya terbang mengikuti angin, tetapi juga sudah dapat dikendalikan manusia. Balon udara Montgolfier bersaudara bergerak naik ke udara dengan membakar wol dan Jerami dan mampu terbang sejauh 9 km dalam waktu 23 menit.

Pada tanggal 21 November 1783, balon udara  Montgolfier bersaudara berhasil menerbangkan Jean-Francois Pilatre de Rozler, Francois Laurent dan Marquis d'Arlandes di langit Paris. Atas kesuksesan yang mereka raih, kerajaan Prancis melalui Raja Louis XVI memberikan gelar bangsawan secara turun-temurun dengan sebutan de Montgolfier kepada dua bersaudara itu.

Pada tahun 1911-1912 ahli fisika dari Austria, V.F. Hess, juga membuat balon udara yang terbang di ketinggian 5 km. Pada 27 Mei 1931, Auguste Piccard dan Paul Kipfer mendesain balon udara dengan memberi tekanan pada kabin agar dapat terbang. Balon udara itu dikembangkan lagi oleh Jean-Felix Piccard dengan menggunakan balon plastik dari rangkaian Potythylene Skyhook yang biasa digunakan Angkatan Udara AS.

Pada tahun 80-an sampai tahun 90-an balon udara digunakan untuk iklan dengan bentuk-bentuk khusus sesuai jenis produk yang dipesan. Pada abad ke-19, balon udara telah digunakan sebagai sarana rekreasi udara untuk melihat-lihat keindahan alam dan bahkan digunakan militer untuk mengintai dari udara.